Il s'agit de la bonne vieille méthode pour passer le mot - de dire quelque chose à quelqu'un qui le dira à quelqu'un d'autre. C'est simple et c'est toujours efficace. Et voilà que cette bonne vieille idée se trouve maintenant à la base d'un nouveau projet de recherche qui vise à faire parler les enfants.

Une équipe de scientifiques rattachée au Réseau canadien de recherche sur le langage et l'alphabétisation se tourne vers le bouche à oreille - appuyé par beaucoup de soutien de haute technologie - pour mettre en pratique la recherche sur l'acquisition précoce du langage dans des garderies d'un bout à l'autre du pays. Le but est d'accélérer le rythme de mise en pratique des nouvelles idées et d'améliorer l'acquisition du langage par les enfants en garderie. À l'heure actuelle, ce rythme tend à être très lent - il s'écoule de 10 à 15 ans entre le moment où la recherche est publiée et le moment où elle est mise en pratique.

« D'après mon expérience, vous pouvez écrire des livres, vous pouvez écrire des pamphlets et les distribuer judicieusement, mais ce n'est pas la même chose que de parler et d'animer les gens au cours d'une discussion. C'est ce que nous faisons », explique Luigi Girolametto, chercheur du Réseau ainsi que coordonnateur des études supérieures et professeur agrégé du Département des études supérieures d'orthophonie à l'Université de Toronto.

Un nombre croissant de jeunes enfants passent le plus clair de leur temps éveillé dans des garderies. Lorsqu'un enfant est en garderie à plein temps, les relations avec des adultes autres que ses parents prennent une importance croissante dans la détermination des expériences d'apprentissage du langage.

Une série d'études menées par Girolametto et sa collaboratrice du Réseau Elaine Weitzman, directrice exécutive du Centre Hanen, a porté sur la nature de l'apport du personnel de garde à l'acquisition du langage par les jeunes enfants dans les garderies communautaires. À titre d'organisme national offrant au personnel de garde et aux professionnels des programmes d'intervention et des ressources d'apprentissage en matière d'acquisition du langage, le Centre Hanen est un partenaire précieux du Réseau. Les recherches ont montré que la formation du personnel de garde sur les stratégies de développement précoce du langage améliore en effet les interactions éducateur-enfant et favorise une plus grande utilisation du langage et les interactions entre pairs.

En tant que chercheurs du Réseau, Girolametto et Weitzman mettent à l'épreuve une nouvelle approche de la diffusion de la recherche qui cible le personnel de garde.

« Ce projet montre ce que les travailleurs de première ligne dans les garderies peuvent faire pour aider les enfants à devenir des usagers efficaces du langage », affirme Donald G. Jamieson, directeur général et directeur scientifique du Réseau. « Une communication efficace constitue une base solide pour le succès à l'école et dans la vie. Mais il ne suffit pas de comprendre le processus d'acquisition du langage, il faut mettre en pratique ces connaissances. »

En octobre 2002, le Réseau a financé un colloque unique réunissant huit éminents chercheurs qui se penchent sur le développement du langage chez les enfants qui se font garder en groupes. Les chercheurs ont pu partager leurs résultats et discuter de stratégies visant à faciliter l'acquisition du langage en pareilles situations.

Les actes du colloque sont disponibles sous forme imprimée en écrivant à < >, et sous forme électronique en visitant le site Web du Réseau à < http://www.cllrnet.ca/index.php?fa=caregiver.workshop >.

Girolametto et Weitzman ont soigneusement choisi 40 personnes pour assister au colloque. Il s'agissait d'administrateurs de garderie, de professeurs d'université et de responsables de programmes collégiaux de formation du personnel de garde et d'orthophonistes qui donnent des consultations à des garderies. C'était un auditoire de professionnels triés sur le volet qui étaient à même de mettre en oeuvre les suggestions qui sont ressorties lors du colloque », dit Girolametto.

Et ce n'est que le début. C'est sur la deuxième phase de son projet que l'équipe du Réseau canadien de recherche sur le langage et l'alphabétisation compte pour innover.

Un atelier de suivi aura lieu plus tard cette année pour discuter de la mise en oeuvre de la recherche. L'équipe du Réseau invitera des orthophonistes qui travaillent avec des garderies. On encouragera ces derniers à se faire accompagner d'un superviseur de garderie avec qui ils ont noué une relation.

Contrairement à d'autres ateliers de formation professionnelle, celui-ci sera gratuit.

« Ce que nous tentons de faire, c'est de faciliter le transfert des connaissances », dit Girolametto. « Nous espérons voir les superviseurs et les orthophonistes retourner à leur garderie et prendre des dispositions pour la formation, l'encadrement et l'apprentissage par observation sur place ou toutes autres procédures qu'ils jugent être les meilleures pour que le personnel de garde mette en oeuvre les changements. »

« La formation est très importante parce qu'elle peut avoir un impact considérable sur la façon dont le personnel de garde interagit avec les enfants et par conséquent sur l'acquisition du langage par les enfants et leur alphabétisation. »

Les capacités requises pour aider les enfants à acquérir le langage et les capacités de lecture et d'écriture « ne font pas naturellement partie du répertoire du personnel de garde », dit Weitzman. « Mais une grande partie de notre recherche a montré qu'avec de la formation, elles peuvent le devenir. »

Un avantage de ce projet du Réseau canadien de recherche sur le langage et l'alphabétisation réside dans le lien avec le Centre Hanen de Weitzman, qui dispose d'un réseau établi d'orthophonistes à travers le monde formés par le Centre et accrédités pour utiliser les programmes Hanen. L'un de ces programmes de formation est le Learning Language and Loving It - The Hanen Program ® for Early Childhood Educators , un programme intensif, fondé sur la recherche, qui enseigne au personnel de garde la façon de promouvoir le développement du langage et l'alphabétisation des enfants.